Ci sono tre presenze molto importanti dietro la nascita della Pixar. Uno di loro è George Lucas, il creatore di Guerre Stellari e soprattutto il fondatore della ILM, la società di effetti speciali che più di ogni altra ha innovato nel campo della computer grafica. La Pixar nasce come dipartimento sperimentale all'interno della Lucasfilm. Il suo compito all'inizio è semplicemente provare cosa si può fare in animazione digitale. Il secondo personaggio è Steve Jobs, il fondatore della Apple, visto da molti (a torto o a ragione) come unico baluardo all'impero di Bill Gates. Jobs nel 1986 compra per soli 10 milioni di dollari la Pixar a George Lucas e ne fa una società indipendente. Il terzo personaggio in quegli anni era ancora un perfetto sconosciuto. Si tratta di John Lasseter, che nel 1986 era conosciuto soltanto dagli adetti ai lavori per la creazione di André and Wally B., il primo cortometraggio realizzato in completa animazione digitale. Se Lucas ha avuto la prima intuizione e Jobs la seconda, Lasseter, con la sua creatività, e colui che ha fatto della Pixar quello che è oggi.
Il primo successo viene già nel 1986 con Luxo Jr., candidato all'Oscar come miglior cortometraggio di animazione. La lampada che gioca con la palla fa il giro del mondo e diventa il simbolo stesso della Pixar. Negli anni successivi continua la produzione di cortometraggi vincitori di premi in tutto il mondo: Red's Dream (1987), il bellissimo Tin Toy (1988), quasi una prova generale per Toy Story e vincitore dell'Oscar per il miglior cortometraggio, e infine Knickknack (1989).
Iniziano i lavori per short pubblicitari. Se nel 1989 la Pixar ne realizza uno, già nel 1990 sono cinque. Un numero che continuerà a crescere. Ma la svolta si ha nel 1991: Pixar e Disney si accordano per la produzione e la distribuzione di tre lungometraggi animati completamente in digitale. Toy Story, frutto di quell'accordo, viene realizzato nel 1995. E' un successo senza precedenti: incassa in tutto il mondo 358 milioni di dollari, tanto che la Disney decide di rivedere il contratto con la Pixar e porta a cinque i film che verrano coprodotti dalle due società. Nello stesso anno la Pixar viene quotata in borsa battendo anche qui ogni record di rialzo.
Due anni dopo un altro Oscar per il miglior cortometraggio di animazione: in Geri's Game viene per la prima volta animato un personaggio umano. Da allora la Pixar è andata verso l'infinito e oltre: A Bug's Life (1998), Toy Story 2 (1999), il corto For the Birds nel 2000 e finalmente Monsters, Inc. oggi.