Nonostante l'opera non sia letterariamente confrontabile con quella di Pynchon o di Salinger, l'assoluta cancellazione pubblica della sua identità è un elemento di culto assai simile a quella relativa ai due maestri americani.
Di Castaneda si hanno soltanto alcune scarne notizie, a fronte di una notorietà immensa e di un'influenza culturale che ha contribuito all'edificazione, in Occidente, di una religione alternativa e sincretistica, imperniata sul ruolo iniziatico di droghe e riti mutuati da tradizioni sciamaniche, soprattutto centroamericane.
E' nato (ma non si conosce l'esattezza della data, che potrebbe avere un carattere simbolico e ironico) il 25 dicembre 1925; altri datano la nascita al 25 dicembre 1931. Il luogo dovrebbe essere San Paolo, in Brasile. Ma non è sicuro. Secondo altre fonti, Castaneda dovrebbe essere peruviano, originario di Cajamarca, emigrato negli Stati Uniti nel 1951.
Antropologo alla University of California, ha studiato a lungo anche parapsicologia, pare a Los Angeles.
Dovrebbe risalire al 1960 il primo incontro con Don Juan Matus, uno sciamano yaqui, non si capisce se realmente esistito o se frutto della fantasia di Castaneda. Il suo apprendistato al peyotl (Mescalito) e alla datura vengono minuzuisamente descritti nel resoconto del periodo trascorso insieme a Don Juan (dal '61 al '65), in A scuola dallo stregone. Il successo del libro, alla sua uscita, coincise con l'acme del movimento hippye americano ed europeo. Castaneda divenne, implicitamente, uno dei padri fondatori della cultura delle droghe, secondo la declinazione iniziatica e spiritualista che avrebbe influenzato intellettuali dell'underground come Timothy Leary.
Castaneda produsse altri due testi legati alla figura di Nuovi incontri con don Juan e Viaggio a Ixtlan, rispettivamente nel '71 e nel '72.
La data della morte è certa: il 28 aprile 1998.
L'isola del Tonal
Castaneda e le streghe del Nagual
Si vive solo due volte. Interviste a Carlos Castaneda
Tensegrità. I sette movimenti magici degli sciamani dell' antico Messico
L'arte di sognare. Viaggio attraverso l' affascinante esperienza del sogno
Il potere del silenzio
Fuoco dal profondo
Il dono dell'aquila
Il secondo anello del potere
Viaggio a Ixtlan. Le lezioni di don Juan
La realtà separata. Nuovi incontri con don Juan
A scuola dallo stregone. Una via yaqui alla conoscenza
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superEva
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