Ebreo americano di origine russa, Noam Chomsky nasce a Filadelfia il 7 dicembre 1928. Studia all'università di Pennsylvania (filosofia, matematica). Si specializza in linguistica sotto la guida di Jacobson. Si laurea nel 1955 e inizia a insegnare al MIT, il Massachussets Institute of Tecnology, la fabbrica dei Nobel scientifici degli States. E' chiamato a insegnare a Harvard e a Princeton. Dal 1966 è titolare, presso il MIT, della cattedra di lingue moderne e linguistica.
Chomsky è il fondatore e il caposcuola del generativismo, un'interpretazione della linguistica che intende spiegare le leggi che governano il prodursi del linguaggio e che si oppone alla linguistica strutturalista funzionalista. La sua "grammatica generativa" distingue una struttura profonda dei fatti linguistici da una struttura superficiale, in cui la prima si trasforma nell'organizzazione sintattica del parlare concreto. Successivamente questa distinzione cede il posto a quella tra competenza ed esecuzione, con cui Chomsky intende spiegare sia gli aspetti creativi del linguaggio sia il suo carattere innato e la sua presenza nei primi stadi dello sviluppo infantile.
La linguistica non è l'interesse precipuo di Chomsky, che è sempre stato impegnato nell'analisi e nella contestazione del colonialismo americano - culturale e non solo -. Da qui all'analisi impietosa del sistema mediatico il passo è stato fin troppo breve ed è costato al pensatore americano accuse pesantissime di revisionismo storico.
Chomsky è autore di una bibliografia immensa, che comprende opere di linguistica e di impegno civile.
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