Julio Cortàzar è nato a Bruselas, in Argentina, dove ha svolto la professione di insegnante, a Buenos Aires. Grazie a una borsa di studio del governo francese, si è trasferito a Parigi, dove ha vissuto di traduzioni (soprattutto da Poe e dalla Yourcenar).
Nel 1958 ha pubblicato il suo primo libro, i versi di Presencias, sotto lo pseudonimo di Julio Denis.
Fedele sostenitore della rivoluzione cubana, fu invitato da Castro nell'isola caraibica, dove tornò a più riprese. Fu vicino anche alla guerriglia sandinista, in Nicaragua, per cui scrisse, nel 1984, Nicaragua tan violentamente dulce. Un anno prima, si era recato in Argentina per l'ultima volta: l'accoglienza era stata trionfale.
Cortàzar è geniale autore di opere che partecipano dell'atmosfera di Poe, Kafka, Quiroga, Borges, Calvino e della tradizione postmoderna americana. I suoi capolavori: Los reyes (1949, un poema in prosa sull'icona del poeta come minotauro), i brevi racconti di Bestiario (1951), Historias de Cronopios y de Famas (1962, racconti in cui il ralismo magico di Cortàzar raggiunge gli esiti migliori), e Las armas secretas (1964).
La consacrazione definitiva avvenne nel 1963, con la pubblicazione di Rayuela, un romanzo a lettura multipla denso di osservazioni politiche, che sollevarono, ai tempi, un baillamme di polemiche.
L'ultimo libro di Cortàzar, tuttora intradotto in italiano, è Los autonautas de la cosmopista, il reportage di un viaggio in autostrada da Parigi e Marsiglia condotto senza uscire a nessun casello, insieme alla sua compagna. Cortàzar era malato. Morì pochi giorni dopo avere chiuso il libro, nel 1988.
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