Stephen Crane è nato l'1 novembre 1871 a Newark, nel New Jersey.
A quattordici anni scrive il suo primo racconto, che ha già una rilevanza letteraria. Compie gli studi a New York.
Nel 1891 si iscrive alla Syracuse University, e viene arruolato come redattore dal New York Tribune. La collaborazione è accidentata: un articolo sarcastico di Crane non viene gradito dalla direzione, che convoca d'urgenza lo scrittore e lo radia dal giornale, nonostante i suoi racconti, apparsi sulle pagine del quotidiano, avessero ottenuto una favorevole accoglienza.
Nel 1893, con lo pseudonimo di Johnston Smith, Crane pubblica in proprio il suo primo libro, Maggie: A Girl of the Streets. La reazione della critica è praticamente nulla. A Crane tocca pubblicare ancora brevi racconti su rivista.
Tutto ciò fino al 1895, l'anno in cui viene pubblicato in Inghilterra The Red Badge of Courage, il secondo libro di Crane. E' un successo strepitoso, che costringe i recensori americani a fare ammenda e a occuparsi del giovane autore. L'anno successivo, negli States, esce la prima raccolta di racconti scritta da Crane, Little Regiment and Other Episodes of the American Civil War.
Crane sperimenta un naufragio (che gli ispirerà il libro The Open Boat) mentre sta portando armi di contrabbando ai ribelli cubani. L'avventura gli suggerisce un reportage che lo lancia nel giornalismo dell'epoca. Viene inviato come reporter durante il conflitto greco-turco e negli anni della guerra ispano-americana.
Il 1898 è l'anno di punta per l'attività letteraria di Crane. Escono, uno dietro l'altro, The Open Boat and Other Tales of Adventure, The Bride Comes to Yellow Sky, Death and the Child, The Monster, e The Blue Hotel.
A ventotto anni, lo colpisce un attacco mortale di tubercolosi, a Badenweiler, in Germania.