James Joyce, forse il più grande autore di narrativa di questo secolo, nasce a Rathgar, una frazione di Dublin, il 2 febbraio 1882.
Joyce viene iscritto a una costosa scuola gesuitica (l'esperienza lo segna al punto che, nel Ritratto di giovane artista, Joyce descriverà il collegio con un impeto allegorico fuori dal comune). Con l'iscrizione alla Faculty of Arts dell'università di Dublino, comincia per Joyce un periodo di apprendistato in una gioventù ribelle, a cui vanno strette le imposizioni educative vigenti in Irlanda, e che manifesta il desiderio di uscita dagli schemi tradizionali. Joyce recepisce queste istanze a modo proprio: non gli interessa la lotta politica, e più che Yeats legge le saghe nordiche.
Nel 1902 avviene la rottura con la famiglia: Joyce è a Parigi, costretto a tornare a Dublino per la morte della madre (rifiuta di inginocchiarsi accanto al suo letto di morte: è l'abiura al cattolicesimo).
Tornato sul Continente, Joyce non è solo: è con lui Nora Barnacle, che sposerà nel 1931. La coppia gira per l'Europa, da Trieste a Zurigo, e si mantiene grazie al lavoro d'insegnante di JJ, nel frattempo divenuto intimo di Ezra Pound, che lo consiglia e lima il suo lavoro.
Lavoro che, a dire il vero, trova parecchie difficoltà a essere pubblicato. Nel 1912 esce Dubliners e, nel '16, A Portrait of the Artist as a Young Man. Ulysses ha una storia più complessa: si pensi che, se Joyce cominciò a lavorarvi nel '14, fino al '37 non ci fu un'edizione completa in Inghilterra.
Al giungere della fama letteraria (relativamente tarda, in effetti), Joyce diviene un termine di paragone assoluto per la letteratura del Novecento. La sua opera di decostruzione e ricostruzione del romanzo, la sua concezione di opera aperta e flusso di coscienza aprono varchi alla critica di tutto il mondo, e il suo nome viene cristallizzato a lungo all'interno della trimurti che compone con Proust e con Kafka.
La critica letteraria si è trovata inizialmente spiazzata dalla rivoluzione che Joyce ha impresso alla letteratura contemporanea. Il suo Finnegan's Wake è un'opera totale, che prelude all'avvento del postmoderno, del realismo magico, della scrittura d'avanguardia. La complessità dei riferimenti culturali, da Omero a Dante a Milton, rende i grandi romanzi joyciani una sorta di labirinto, fittissimo di deviazioni e passaggi ciechi. E non a caso, per chi volesse approfondire l'argomento, conviene rivolgersi a quel santo che ha messo in piedi Labirynth.
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