Joseph Roth è nato nella colonia tedesca di Schwabendorf in Volynia, Slovenia, nel 1894, da famiglia ebrea. Il padre di Roth abbandona la famiglia prima della nascita del figlio (verrà ricoverato in un manicomio di Amsterdam, dove morirà). Il piccolo Joseph cresce presso i parenti paterni e materni.
Frequenta scuole militari, poi compie studi universitari di filosofia a Lemberg, in Ucraina, quindi a Vienna. Dal '16 è cooptato alle armi. Finisce prigioniero in Russia e riesce a rientrare a Vienna nel 1918.
Si sposa. Fa il giornalista, prima a Vienna, poi a Berlino. Il matrimonio fallisce: Roth ha un esaurimento nervoso e viene ricoverato in un sanatorio psichiatrico.
Inizia a pubblicare, con discreto riscontro da parte della critica letteraria. Dal '23 al '32 è in giro per l'Europa, reporter del Frankfurter Zeitung. All'ascesa di Hitler è richiamato a Vienna. Compie un viaggio in Polonia, invitato dal PEN Club per un tour di letture che dura quattro anni.
Si trasferisce a Parigi. Soffre di etilismo, le sue condizioni economiche appaiono rovinose. A Parigi muore, il 27 maggio 1939, in un ricovero per senzatetto.
Il capolavoro assoluto di Roth è Radetzkymarch (1932), con il quale iscrive il proprio nome tra quello dei giganti della letteratura mitteleuropea. Di formazione moderna, si è nutrito delle pagine di Tolstoj, Flaubert, Balzac, per poi subire l'influenza decisiva di Schnitzler e von Hoffmansthal.
E' con Kapuzinengruff che Roth ottiene il suo successo più clamoroso: viene tracciata la parabola discendente dell'Impero seguendo le sorti della nobile famiglia Van Trottas. Il libro, uscito nel '38, è stato soppiantato nei favori del pubblico da Die Legende vom heiligen trinker (fu pubblicato nel '37), andato a ruba dopo la versione cinematografica in cui Rutger Hauer interpreta il protagonista autobiografico del romanzo.
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