Lev Tolstòj nasce a Jàsnaja Poljana, in Russia, il 28 agosto 1828 da una famiglia aristocratica che aveva avuto una grande importanza nella storia russa.
Rimane presto orfano e viene allevato da lontani parenti, insieme ai suoi numerosi fratelli, tra Mosca, Jàsnaja Poljana e Kazàn’. In quest’ultima città frequenta l’università seguendo prima i corsi di studi orientali e poi quelli di giurisprudenza, che conclude presso l’università di Pietroburgo nel 1850.
Tra Mosca e Pietroburgo si dà alla vita mondana e sregolata dei giovani aristocratici dell’epoca, ma già nel 1851, oppresso dai sensi di colpa, raggiunge un fratello nel Caucaso, si arruola nell’esercito e diventa ufficiale di artiglieria. Il viaggio e il soggiorno nel Caucaso coincidono anche con la scoperta della vocazione di scrittore.
A partire dal 1852 inizia a lavorare alla stesura dei primi scritti, a carattere autobiografico: Infanzia, Adolescenza e Giovinezza (1852) attraggono immediatamente l’attenzione della critica.
Tra il 1854 e il 1855, sempre come ufficiale, prende parte alla guerra di Crimea combattendo valorosamente. Da questa esperienza nascono i Racconti di Sebastopoli (1868). Lasciato l’esercito, lo scrittore si ritira a vivere nella residenza di Jàsnaja Poljana. In quegli stessi anni il nuovo zar Alessandro II promuove una serie di riforme rivolte alla liberalizzazione del regime e al miglioramento delle condizioni dei contadini, la più importante delle quali è la liberazione dei servi della gleba. Tolstòj ne è un accanito sostenitore e si impegna a realizzare alcune importanti iniziative sociali tra cui una scuola per figli di contadini.
Nel 1862, a trentaquattro anni, sposa la diciottenne Sof’ja Bers che gli darà quattordici figli. Negli anni immediatamente successivi, nonostante i contrasti, i due sposi, vivono sereni nella residenza di campagna: è il periodo in cui Tolstòj produce i grandi romanzi Guerra e pace (1872) e Anna Karènina (1877).
All'apice del successo, nel 1880, LT giunge a un radicale cambiamento di vita. Scopre in sé una prepotente vocazione per l’apostolato cristiano e da subito si convince che nel seguire questa vocazione consista la felicità. Ma, presto, la sua conversione, e la predicazione che ne deriva, assumono una forma aggressiva, da irruente profeta veterotestamentario. Il suo apostolato diviene una nuova forma di propaganda rivoluzionaria: antipolitica ed esclusivamente morale, ma carica d’una energia distruttiva ancor più radicale del socialismo e ancor più totale dell’anarchia. In un decennio Tolstòj diventa una delle più celebri, se non addirittura la più celebre, autorità spirituale della sua epoca.
Nel frattempo decide di abbandonare la narrativa, per dedicarsi soltanto alla predicazione. Vuole fuggire dalla fama e dalla ricchezza e di mettere in pratica personalmente quei precetti evangelici di santa povertà che egli va predicando. Entrambe le risoluzioni non vengono fortunatamente realizzate.
Amareggiato da dissapori con la moglie, che si oppone alla cessione della terra ai contadini e alla rinuncia dei diritti d’autore, all’età di ottantadue anni Lev Tolstòj abbandona la propria casa per morire, dopo dieci giorni di disperato vagabondaggio, nella piccola stazione ferroviaria di Astàpovo, il 7 novembre 1910.
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La cedola falsa-L'uomo che corruppe Hadleyburg
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Diari
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Polikuska e altri racconti
Racconti popolari e altri racconti
Cosacchi
Padrone e servo
Tormenta e altri racconti
Morte di Ivan Il'ic-Tre morti e altri racconti
Lucerna e altri racconti
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La vita buona
Confessioni
Prigioniero nel Caucaso-Tre morti
Lettere agli zar (1862-1905)
Pensieri per ogni giorno
Racconti di Sebastopoli
Il Vangelo spiegato ai giovani
Contro la caccia e il mangiar carne
Felicità familiare
Chadzi-Murat
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Padre Sergij
Il taglio del bosco
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